Location de kayak à Black Canyon — Départs Emerald Cave et Willow Beach

Le canyon que parcourent ces pagayeurs a été creusé par un fleuve qui ne se comporte plus comme un fleuve. En aval du barrage Hoover, le Colorado coule froid toute l'année — libéré des profondeurs du lac Mead à environ 12 degrés Celsius au cœur d'un mois d'août en Arizona. Ce simple fait technique régit tout ce qui se trouve en aval : la clarté de l'eau, les sources thermales qui se déversent depuis les canyons latéraux, les mouflons d'Amérique qui descendent boire à l'aube, et la raison pour laquelle une location de kayak dans le Black Canyon reste viable alors que l'air au-dessus de la crête atteint 43 degrés. La roche elle-même est plus ancienne que le barrage d'un ordre de grandeur incalculable. Il s'agit de formations volcaniques du Miocène — tuf soudé, basalte et brèche déposés il y a environ 13 millions d'années, puis ouverts par le travail patient du fleuve. Les parois s'élèvent à près de 600 mètres par endroits, assez étroites par moments pour qu'une pale de pagaie semble effleurer les deux rives. Le Black Canyon tire son nom de cette pierre volcanique sombre, et non de l'ombre, bien que les deux conspirent aux premières heures. L'utilisation humaine du corridor est longue et diversifiée. Les peuples Paiute du Sud et Mojave connaissaient les sources thermales bien avant l'arrivée des géomètres. Des bateaux à vapeur ont remonté le fleuve jusqu'à Callville dans les années 1860. Le Congrès a désigné le tronçon de 48 km sous le barrage comme sentier aquatique national en 2014 — l'un des rares aux États-Unis, et la raison pour laquelle les opérateurs de visites en kayak dans le Black Canyon du Colorado se concentrent ici plutôt qu'ailleurs sur le cours inférieur du fleuve. La grotte Emerald Cave est l'attraction pour laquelle la plupart des visiteurs viennent : une alcôve peu profonde à environ seize kilomètres en aval du barrage où la lumière du milieu de matinée se réfracte sur un fond de sable pâle et transforme l'eau fermée en un vert saturé. Elle est petite, brève, et dépend entièrement de l'angle du soleil — c'est pourquoi les visites guidées en kayak dans le Black Canyon sont planifiées plutôt qu'organisées librement. Au-delà se trouvent les sources thermales de l'Arizona, la grotte Sauna Cave, le canyon Boy Scout et les rapides Ringbolt, autant d'arguments distincts pour revenir. Ce qui distingue le corridor du réservoir qui le précède, c'est l'échelle et le silence. Il n'y a pas de routes sur les deux rives pendant la majeure partie du parcours. Le trafic motorisé est limité et saisonnier. Les faucons pèlerins nichent dans les falaises supérieures. Le courant se déplace à une vitesse de marche, donc une visite en location de kayak dans le Black Canyon exige de l'endurance plutôt que des compétences. L'entrée dans la zone récréative coûte 25 USD par véhicule, et le point de mise à l'eau fonctionne quotidiennement de 08:00 à 17:00. Les billets de location de kayak dans le Black Canyon achètent, en pratique, l'accès à l'une des étendues les moins altérées d'un fleuve fortement modifié.